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在今年7月的赴美之旅中,清华五道口金融学院互联网金融实验室老师拜访了知名网络支付系统Ripple的创始人克里斯·拉尔森(Chris Larsen)和首席风险关克瑞格·基德(Greg Kidd),与他们就Ripple网络系统中Ripple币、网关系统和做市商以及最短路径算法等概念进行了探讨,并对比了Ripple与比特币不同之处,并探讨了Ripple对传统金融体系带来的影响。

更为公平的路径

"信息不对称是所有问题的关键所在。中介机构利用这种关系,将资金资源紧握在手,与资金的需求者之间形成一种'恳求'关系。金融是很疯狂的,你的钱在到达华尔街的路上被层层收费。在互联网革命和数据库技术变革的帮助下,我看到了对所有人更为公平的路径。"这是Ripple创始人拉尔森在一次采访中说的,他口中"更为公平的路径",就是去中心化的免费电子货币支付系统。

克里斯·拉尔森多年来一直专注于互联网金融,1996年至今,他已经先后创建E-loan、Prosper和现在的OpenCoin三家公司,而大家所熟知的Ripple网络协议,就是OpenCoin公司开发的一个开放式P2P网络支付系统,亦称分布式结算系统,是一个在人际关系网和商业网络中提供金融交易的互联网协议。

在采访中,拉尔森谈到开发Ripple协议的初衷,是基于互联网的一个基本理念:人人免费,人人可触及。基于这个理念,他与全球最大的比特币交易平台Mt.Gox的开发者杰德·迦勒(Jed Mc Caleb)共同创建了OpenCoin公司,开发了Ripple协议。Ripple协议能够实现货币之间自由、免费和快速的汇兑,解决国际换汇时间久、手续费用高的问题。随着Ripple网络系统日渐完善,未来的Ripple将创造一个"价值交换"的"去中心化"支付系统。

据拉尔森介绍,Ripple协议创建之初,还仅局限于依托熟人关系建立起来的信任链上各种货币的汇款和借贷,后来,公司引入Ripple币XRP和网关系统(Gateway)以及做市商(market maker)两个关键概念,加强了网络流通和大众用户之间的信任链,并推出最短路径算法,帮用户找到最优汇率,极大地扩展了Ripple协议的应用范围。

关键点之Ripple币XRP

2011年4月,Ripple开发了XRP,一种虚拟货币。XRP是升级版的比特币,最初发行的1000亿单位的XRP,总量只增不减,对外发行75%,保留25%用来维持公司的日常运行。

XRP本身并没有价值,几乎不作为货币用来交易。它与比特币一样,充当着中介的作用,可被视为中间交易货币,且兑换价格一直在变化着。用户在交易时,需要花费一定数量的XRP,约1/1000美分,这部分XRP会自动销毁,没有任何人会收到这笔XRP,目的是阻止黑客通过提交垃圾请求拖垮网站。

拉尔森介绍,在大约两年的时间里,XRP总共只损耗了19000个单位。全球最大的XRP交易市场集中在欧洲、斯洛文尼亚,原因是这些国家俱备优质的交易环境。在意大利,甚至已经有银行专门交易XRP。目前,中国、美国等市场由于金融管制太多,受到一定限制。

关键点之“网关”系统与做市商

Ripple网络协议应用范围的扩大,还得益于引入网关系统和做市商。网关是类似于银行的货币兑换系统,通过这个系统,用户可以将法定货币注入和抽离。此外,这个系统为一个特殊群体--做市商--利用Ripple网络在资本市场中获利提供了便捷。

做市商的出现,是为了协助不同网关之间的交易。例如,当一个美元用户向欧元用户付款时,就需要通过做市商,做市商给出美元和欧元的标价,并依此价格买入和卖出。

拉尔森介绍说,因为Ripple协议市场是开放的,做市商可以利用外汇交易中存在的汇率差,从不同的交易方寻找利润点。在利润的驱使下,做市商会在多个地方建立网关,每个网关下开设账户,建立直接的交易关系,从中获利。

对于Ripple来说,做市商越多,设立的网关越多,Ripple网络的应用范围就越广。所以,现在公司也在不断吸引做市商和网关使用者来拓展Ripple网络。

关键点之最短路径法,找到最优汇率

也许有人会问,当市场上有许多做市商存在的时候,选择哪一个才是最划算、成本最低的呢?对这个问题,Ripple给出的答案是"最短路径算法"(path-finding algorithm)。

克瑞格·基德介绍说,最短路径算法的核心系统RippleD,可以追踪已有信息,自动选取最佳路径,找到最优价格。这进一步消除了信息不对称问题,加剧了做市商之间的竞争,保证汇率处于合理水平。目前,RippleD已经被全球300多家服务器使用。

RippleVS比特币

作为一个网络支付系统,Ripple常被拿来与比特币做比较。在采访中,清华五道口金融学院互联网金融实验室老师也向拉尔森和基德提出了这个问题,他们从三个方面分析了Ripple与比特币的不同之处。

1.价值体现不同。比特币的价值所在就是货币本身,但Ripple是一个网络协议,使用者可以尽情使用现存有价值的东西,这些东西可以是法定货币,也可以是航空里程积分、商业回馈积分等。拉尔森称,目前公司预计市场中潜在3400亿美元的商业回馈积分可使用。

2.价值传递方式不同。以人民币兑美元为例,使用比特币进行货币兑换,需要先把人民币换成比特币,在将比特币换成美元。但通过Ripple网络协议的话,因为Ripple网络协议有一个实时同步更新的总账户,账户记录了所有的交易历史和收支平衡,可以让需要美元和人民币转换的用户之间实现直接交换,而不需要用虚拟货币来充当中间转换者。

3.交易速度不同。通过比特币交易,确认一个账本大约需要1个小时,进行6次确认,相比之下,Ripple网络协议采用了"共识(consensus)"机制,只需要3~5秒就能对交易进行验证和确认,大大提高了交易效率。

不做金融体系的颠覆者

对于Ripple,外界另一个颇为关心的问题,是它与传统的金融体系之间的关系。经常有人会用"颠覆"来描述互联网金融下出现的金融服务对传统金融的影响,但拉尔森和基德在谈到这点时,对Ripple的定位十分明确。

他们表示,公司发展的目标,不是成为金融体系的替代品,而是融入到金融体系,创造前所未有的金融体验,和能够实现"价值流通"的互联网络;公司也不是要创造一个"去中央银行化"的世界货币,而是一种能逐渐实现"去中心化操作"的金融交易。

他们希望,在未来,全世界各种形态的价值,包括货币、积分、航空里程积分等,都可以像信息一样没有障碍地流通,实现全球范围内的免费流通,即使是那些没有银行机构账户的人,也可以进入这个全世界的价值流通系统,让手中的价值流通起来。

虽然Ripple并不以颠覆传统金融为目标,但也不可避免会对传统的金融机构造成冲击。例如像西联国际汇款公司(Western Union)这家世界领先的特快汇款公司,虽然不会被Ripple颠覆,从此退出历史舞台,但必须面对的一个现实是,即使它不采用Ripple协议,还会有其他的公司会使用Ripple,利润受到冲击将是不可避免的。

最后,拉尔森和基德向清华五道口金融学院互联网金融实验室老师介绍了Ripple的监管问题。据他们介绍,Ripple网络中任何一个网关和做市商,都需遵守所在国家在交易方面的所有相关规范。例如,在中国的交易量限制为5万美元。同时,Ripple网络中有一个中心系统,专门负责监管所有的外汇交易。

拉尔森最后表示,公司将继续致力于价值的高效传递,并将顺应潮流,不断提高技术和风险管控能力,从容应对支付领域的变革。

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