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ICO，全称Initial Coin Offering，至今为止还没有一个正式的官方或者词典定义。世泽律师事务所合伙人孙铭律师曾经给出解释：“ICO改编自证券界的Initial Public Offering（首次公开发行）一词。就本质上而言，ICO也是一种‘公开发行’，只是把所发行的标的物由证券变成了数字加密货币。”

ICO是国际上数字货币/区块链社区的产物。所有成功的数字货币以及区块链（本文区块链指“区块链公有链”）项目无一不是社区项目。常见的ICO里，数字货币和区块链项目向早期爱好者出售项目代币。项目团队通过ICO获取技术开发和市场拓展资金；而项目爱好者通过ICO支持项目，同时也可在对应代币进入交易市场后选择交易退出。

可查的首个ICO来自于Mastercoin项目（现已更名为Omni），其在13年7月时在Bitcointalk（最大的比特币和数字货币社区论坛）上宣布通过比特币进行ICO众筹，并生成对应的Mastercoin代币并分发给到众筹参与者。本质上来说这次ICO是一种以物换物的行为，即参与者用比特币换得Mastercoin项目里的代币。一开始ICO只是数字货币爱好者的一种社区行为，随着数字货币以及区块链的不断发展开始被越来越多人接受并参与。绝大部分ICO都是通过比特币或其他数字货币进行的。

ICO参与者投入的是比特币，获得的是项目代币，而代币的价值取决于区块链项目的后续发展和设计。举个例子，以太坊作为世界顶级的区块链，其市值是由所有以太坊的代币——以太币（ETH）构成的。以太币（ETH）在其区块链里的作用是一种燃料（Gas）。以太坊的用户运行以太坊的智能合约需要消耗对应的以太币，这么做除了让以太币作为以太坊内的“石油”带有经济意义以外，同时也可以解决其图灵完备技术实现的潜在死循环问题。以太坊的例子告诉我们，拥有世界级别价值共识的区块链项目，其总体市值和代币价格也会是世界级的。当然，也有些项目的代币几乎不存在设计，那么这种ICO就与“粉丝纪念币”发行无异。

ICO参与者所获得的项目代币一般在项目正式上线后通过数字货币交易所进行流通退出。但不同项目的上线时间有长有短。每个区块链项目都有“创世”阶段。所有ICO项目的代币都只对应其主网（Mainnet）而非早期测试网（Testnet），否则没有价值。主网（Mainnet）上首个“创世区块”出现后意味着项目正式上线。至于Mainnet何时上线则由团队方根据项目进度控制。例如以太坊在14年7月开启ICO，直至15年7月底方才上线Mainnet。从历史经验上看，ICO过后几天即刻上线Mainnet和进入交易所流通反而影响项目市值表现。

目前国际上最大的ICO项目是众所周知的The DAO。其在今年4月对外募资，27日内募集了1200万个以太币，价值1.32亿美元，是史上最大的一次众筹活动。而在国内，小蚁则是最早的区块链项目，曾在去年完成首轮ICO，募集2100个比特币，价值约400万元。

以下按照时间顺序，列出有代表性的国际ICO案例：

- 2013年7月，Mastercoin（现更名为Omni）：可查的最早ICO项目，通过meta-protocol拓展比特币功能，募集5000 BTC。

- 2013年12月，NXT（未来币）：首个完整的PoS区块链，曾经神秘的开发者，持续发展的强大社区。ICO神话：募集21 BTC（约等于当时6000美元），市值峰值曾到达过1亿美元。

- 2013年-2014年，Bitshares（比特股）：曾经的“数字资产二代币三剑客”之一（另外两个为NXT和CounterParty），国内数字货币界口水之源，毁誉参半。其社区培养了国内大量早期ICO以及数字资产爱好者。

- 2014年7月，Ethereum（以太坊）：ICO时募集3万余个比特币曾创下纪录。将智能合约理念推进到极致的区块链项目，让全世界重新认识区块链公有链的项目。近两年最成功的ICO，也是至今为止除比特币以外市值最高的数字货币/区块链项目。近期由于TheDAO事件影响晴雨不定。

- 2015年3月，Factom（公正通）：双代币设计，首提存在性证明的区块链商业化以及由此导出的基金会与公司双机构设置。

- 2016年3月，Lisk：以太坊挑战者，利用侧链的Dapp解决方案。

- 2016年5月，TheDAO：等值1.5亿美元破世界纪录的ICO众筹，非典型ICO（其本身不是区块链）。向世界大声宣告智能合约时代到来后一个月即被黑客攻克，在历史上刻下了深深的双重惊叹号。

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